L'observation des faits dans leur environnement naturel ne permet pas d'isoler avec précision les multiples facteurs susceptibles de les provoquer, ni de quantifier leur influence respective. De plus certaines situations sont très difficilement observables, soit parce qu'elles correspondent à des évènements rarissimes dans l'espace ou le temps, ou parce qu'elles nécessitent une combinaison particulière de facteurs. Enfin certaines situations économiques ne sont observables qu'à la condition que certaines politiques publiques soient effectivement mises en oeuvre. Les économistes ont développé de nouvelles méthodes expérimentales afin de palier à certaines difficultés que soulève l'observation des données dans leur environnement naturel.
Une expérience typique consiste à créer un environnement contrôlé afin de créer artificiellement une situation reflétant les conditions de la théorie économique ou une situation hypothétique.
La méthode expérimentale est ainsi destinée à répondre à trois types d'objectifs:
Un sondage porte sur les intentions (Que feriez-vous si … ?) , tandis que l'économie expérimentale porte sur le comportement des individus (Faites-le !). En confrontant les participants à une situation donnée, les sujets sont amenés à prendre des décisions réelles.
En économie, la rémunération est considérée comme un élément fondamental pour inciter les gens à adopter un comportement particulier. Ainsi grâce à un système d'incitations monétaires, les participants sont amenés à révéler de véritables comportements économiques (opportunisme, confiance dans les autres, degré d'aversion au risque ...).
On rémunère donc les participants pour ne pas qu'ils prennent les décisions au hasard.
Impliquant directement les étudiants dans des situations réelles, l'économie expérimentale permet une initiation aux mécanismes du marché et de la concurrence et aux interactions stratégiques entre individus engagés dans des transactions marchandes.